Juan José Nieto Gil, el presidente de Colombia que, por negro, fue despreciado durante 150 años

Por Gilberto Castillo, Academia de Historia de Bogotá

Es el único presidente negro que ha tenido Colombia en toda su historia, y por el color de su piel, su existencia se borró por más de ciento cincuenta años, y solo, hasta 2018, pudo subir a la galería de los presidente gracias a las tutelas interpuestas por sus admiradores, porque Obama ejercía como primer presidente negro en los EEUU y por la inauguración del museo de los negros en Washinton. Lo más triste, es que el racismo y capacidad excluyente que tenemos los colombianos, nunca permitieron reconocer sus logros y menos su valor como figura política del Caribe en el siglo XVIII. 

Pero por encima del mismo Juan José Nieto, su retrato oficial fue el más perseguido y estigmatizado: lo enviaron a París para que un magno artista aclara el color de la piel y el intento resultó fatal porque lo dañaron, y el mismo retrato, por una circunstancia extraña, recobró su color sin poder resarcir el deterioro sufrió.

Había nacido en Sibarco o Tubará, entre 1804 o 1808,- no hay consenso sobre el año-, cuando Colombia era un país esclavista y más excluyente que hoy.  Sus padres fueron Tomas Nieto, español paupérrimo, y su Madre, Benedicta Gil, una india mocanà por lo que más que negro era pardo como llamaron esta mezcla de sangre los excluyentes. Tomàs y Benedicta, de sol a sol, lucharon con bravura para sobrevivir fabricando diminutas mechas de algodón para velas. Por la pobreza no pudieron pagar partera y el encargado de cortar el cordón umbilical, dentro de una choza que, los sancochada bajo los calores de la costa, fue su propio padre.

El encargado de descubrirlo e impedir que siguiera viviendo en el olvido, fue el historiador y sociólogo Orlando Fals Borda quien encontró el retrato en los sótanos del viejo caserón de Cartagena donde se ubicó La Inquisición en otros tiempos. El lienzo fue tan persistente como su modelo y durante muchos soportó el moho, el olvido y el desprecio. Fals Borda, en su investigación, lo define como “un muchacho formido, de piel oscura, ojos zarcos verdosos, nariz recta y amplia, labios finos, cejas arqueadas y cabello negro rizado”

Dónde aprendió a leer y escribir, no se sabe, lo que sí, es que nunca asistió a ninguna escuela y fue un total autodidacta, el más total de todos los producidos en nuestro país. De niño y adolescente vivió las épocas más turbulentas de su siglo: fue testigo de la llegada de las tropas de Pablo Morillo y de la reconquista sangrienta del Caribe por parte de Francisco Tomas Morales conocido como el terror de los malvados americanos.

También de la guerra terrible y fratricida entre los partidarios de Bolívar y Santander después de la independencia y de todas las posteriores en las que ya se vio involucrado. Uno de sus mentores debió ser el padre Juan Fernández Sotomayor y Picón conocido como el cura rebelde de Mompox quien, al huir, le dio a guardar un folleto titulado Instrucción Popular lleno de ideas políticas e independentistas, y fue este documento, junto al Catecismo Astete, los que le brindaron ideas claras a un muchacho pintoso, sediento de ilustración y mentes vivas.

En Cartagena, donde se vino a vivir con su familia, se ganó el cariño de las familias patricias para las que realizaba trabajos diversos. De sus patrones aprendió algo de francés y se dio a la tarea de leer clásicos como Moliere, Voltaire, Fènelon, Rosseau y otros. Ante su entusiasmo, siempre le estaban facilitando un texto para sus ratos libres y las noches. Lo curioso es que jamás dejó de ser hijo auténtico de su tierra: tolerante, fiestero, dicharachero y mujeriego hasta donde podía. Para entonces, empezó a trabajar con el comerciante canario José Palacio Ponce y León, quien al descubrir sus enormes habilidades y su arrolladora inteligencia puso su biblioteca a disposición, y a su hija María Rita Margarita Palacio, para que se casara con ella años después.

De este enlace nació su hijo Ricardo, muerto a los cuatro años. De María enviudió al poco tiempo y su segunda esposa, Josefa Teresa Cavero, fue la hija de otro español cuya mano, al parecer, la pidió para su protegido, el mismo Ponce y León. Este matrimonio lo llevó a consolidar definitivamente su ascenso social pues lo emparentó con el reconocido y acaudalado Conde de Pesca y con otros apellidos de alcurnia. Para entonces había adoptado las ideas liberales de Santander por lo que tuvo roces con familias bolivarianas importantes como los Pombo, los Calvo y los Herrera. Se volvió masón y obtuvo el grado 33 lo que llevó a su enemigo y luego aliado Tomas Cipriano de Mosquera a crear, en Colombia, el grado 34 para no ser igual a él.

Para 1850 ya había producido muchos escritos ejemplares, entre ellos: Derechos y deberes del hombre en la sociedad, 1834. Su relato El Calamar, que sería la primera gran novela escrita en la época de la República. Los Moriscos 1845 y otros. Llegó a ser un hombre tan capaz que se convirtió en el maestro y mentor político, nada más ni nada menos que, de Rafael Núñez, y afirman muchos historiadores, que hasta fue el encargado de acercar al gran estadista con su famosa esposa Soledad Román. Después de desempeñar algunos cargos públicos, fue elegido para la cámara de representantes durante el período de 1850, 1852, tomando posesión igualmente como Gobernador de Bolívar el 22 de julio de 1851.  Repetiría en el mismo cargo, por elección popular, en 1854, siendo el primer presidente constitucional de ese Estado soberano entre 1860 y 1865, que, para entonces comprendía toda la Costa Caribe y parte de Antioquia

 Su liderazgo en El Caribe equivalía al de Mosquera en el Cauca y Obando en el centro del país. Desde muy temprano se opuso a la decisión de un gobierno centralista porque abogaba por el desarrollo de las regiones.  En 1858 Mariano Ospina Rodríguez ganó las elecciones y surgió lo que se llamó La Confederación Granadina. Ospina Rodríguez era un defensor de los valores burgueses y sentía inmensa admiración por los Estados Unidos. Nieto, que no veía con buenos ojos estas propuestas, empezó a gestar, en 1859, la revuelta que lo llevó a la gobernación de Bolívar derrocando al gobernador Juan Antonio Calvo. Meses después el presidente Ospina no tuvo más alternativa que aceptarlo de manera oficial como gobernante.

Su política consistió en derogar algunas normas e instaurar concejos en todos los municipios. A comienzos de 1860 hizo alianza con Tomás Cipriano De Mosquera para derrocar a Ospina y decretó la separación del Estado de Bolívar el 3 de julio de 1860, para unirlo al Estado Independiente de El Cauca y crear la nueva nación. Meses después batió al general y poeta Julio Arboleda, -el mismo alusivo a la universidad que lleva su nombre- agente del gobierno, en Santa Marta, fortaleciendo su gubernatura.

La Presidencia llegó porque Mosquera se demoró para entrar en Bogotá para apresar a Ospina a quien no mató, gracias a la intervención de la misma amante de Mosquera, Susana Llamas, una mujer cuya fogosidad era bien reconocida.  Ante el retraso, Juan José dio un golpe de mando y se proclamó Presidente Constitucional de la Unión, declarando a Cartagena como capital política de los Estados Unidos de la Nueva Granada. Su plan consistía en que una vez consolidada la revolución, le entregaría el Gobierno a Mosquera y este llamaría a elecciones libres.  

 El día de su posesión, su esposa le tejió la banda presidencial con seda donada por los comerciantes. A la misma asistieron cónsules de legiones extranjeras y un pintor desconocido se encargó de inmortalizar el momento. Fue este el cuadro que por décadas permaneció escondido y luego viajaría a París. El deceso de Nieto se dio después de una penosa enfermedad, el 16 de julio de 1866. Su sepelio fue multitudinario, sobre todo, por los más necesitados por quienes implanto programas favorables hasta donde la circunstancias se lo permitieron, y por los negros, a quienes les correspondió darle la libertad cuando la abolición de la esclavitud fue decretada en tierra colombiana. Precisamente, otra de sus obras célebres, es su discurso sobre el fin de tan miserable época.

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