La IA es una herramienta sedienta: su consumo de agua reforma la demanda de este bien en el mundo

A menudo se habla de la inteligencia artificial (IA) en términos de potencia de cálculo, demanda de chips y sus crecientes necesidades energéticas. Sin embargo, hay otro recurso natural clave que resulta esencial para satisfacer la creciente demanda de IA y digitalización: el agua.

Los expertos de Janus Henderson, Charles Devereux, analista de inversión responsable y gobernanza, y Hamish Chamberlayne, Head global de acciones sostenibles, analizaron este fenómeno desde una perspectiva dual y entre las cuestiones  principales que dirigieron el análisis estuvieron el agua utilizada para la refrigeración, las captaciones de agua relacionadas con la generación de electricidad y el estrés hídrico local, factores que se están convirtiendo tanto en limitaciones operativas reales como en un motor estructural de oportunidades de inversión.

¿Por qué los centros de datos consumen tanta agua?

Aunque existen diferentes métodos de refrigeración, a menudo se prefiere la refrigeración por evaporación, ya que puede ser muy eficaz y más eficiente desde el punto de vista energético, lo cual hace que el agua se consuma y no se pueda reutilizar. Además, los analistas de Janus Henderson encontraron que existe un consumo indirecto de agua derivado de la generación de electricidad, el cual podría representar hasta el 75 % de la huella hídrica total de un centro de datos. Esto es importante porque la generación de electricidad en muchos sistemas regionales sigue dependiendo en gran medida de las centrales térmicas, que utilizan volúmenes considerables de agua para la refrigeración; la generación de electricidad representa alrededor del 40 % de las extracciones totales de agua en EE. UU.

Por lo tanto, el perfil hídrico de la infraestructura de IA es inseparable de la evolución del mix energético. La tendencia neta dependerá de cómo evolucione la composición de la red a la par del crecimiento de los centros de datos: Una investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley sugiere que el consumo directo de agua por parte de los centros de datos estadounidenses podría multiplicarse entre dos y cuatro veces para 2028 con respecto a los niveles de 2023- 1, a medida que la infraestructura relacionada con la IA siga expandiéndose.

Alternativas innovadoras ya están en marcha

Aunque las realidades operativas harán que la refrigeración por evaporación siga utilizándose ampliamente durante algún tiempo, el sector también está respondiendo a las crecientes presiones. La investigación de Janus Henderson mostró que la refrigeración líquida directa al chip (en la que el refrigerante circula en un circuito cerrado a través de placas frías montadas directamente sobre los procesadores) se utiliza cada vez más en entornos de IA de alta densidad y puede reducir significativamente el consumo de agua a nivel de las instalaciones.

Así mismo, la refrigeración por inmersión, en la que los servidores se sumergen en un fluido dieléctrico no conductor, también está pasando de ser una solución de nicho a formar parte del diseño habitual de los centros de datos.

Enfoques más experimentales, como la refrigeración microfluídica, que integra canales de líquido directamente en el propio chip, apuntan a un potencial de eficiencia aún mayor a largo plazo.

Algunos operadores también están empezando a implantar diseños de refrigeración de circuito totalmente cerrado y “sin agua” en nuevas instalaciones, que recirculan el refrigerante de forma continua y eliminan las continuas extracciones de agua por evaporación.

Implicaciones para la economía mundial

El aumento de la demanda de centros de datos, impulsado por la ola tecnológica de la IA, puede ofrecer oportunidades de inversión en empresas que facilitan una infraestructura más eficiente en materia de refrigeración, tratamiento del agua y gestión de recursos, según Janus Henderson.

“El agua se está convirtiendo en un factor clave en la cadena de valor de la inteligencia artificial. Como inversores, comprender cómo gestionan las empresas unos recursos naturales cada vez más escasos puede aportar una valiosa perspectiva sobre los riesgos futuros, las ventajas competitivas y las oportunidades de crecimiento a largo plazo. Creemos que las empresas que combinan la innovación con una sólida gestión medioambiental probablemente se encontrarán entre las beneficiarias de esta tendencia estructural”, asegura Chamberlayne.

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