¿Tienes 45 años y se te olvidan las palabras? La ciencia explica el declive cognitivo temprano y el hábito diario que lo frena

Científicos señalan que la velocidad de procesamiento mental empieza a reducirse décadas antes de la vejez, pero la actividad física regular y el descanso actúan como escudos protectores.

A partir de los 40-45 años pueden empezar los problemas de memoria cotidianos y una menor velocidad de procesamiento mental. Esto es un proceso neurológico fisiológico normal, agravado por la falta de descanso y el estrés crónico. La mejor manera de afrontarlo es mediante una estrategia combinada de caminata aeróbica diaria, higiene del sueño y estimulación mental activa.

Para entender qué le ocurre a nuestra mente a partir de los 45 años, ayuda imaginar el cerebro como si fuera un teléfono móvil. A los 20 o 25 años, tu cerebro es como un teléfono recién sacado de la caja, la velocidad con la que reaccionas, procesas información y cambias de una tarea a otra está en su punto máximo, estos tiempos de reacción empiezan a cambiar muy sutilmente a partir de los 24 años. A esa capacidad para manejar varios datos a la vez en el momento presente la llamamos memoria de trabajo.

A partir de los 40 o 45 años, esa velocidad punta disminuye de forma gradual y natural. La memoria de trabajo se fatiga antes y nos cuesta más mantener la atención continua sin distraernos. A esa edad te atascas intentando decir una palabra tan cotidiana como «tenedor» o se te escapa el nombre de un compañero de trabajo, es habitual asustarse y pensar en enfermedades graves como el Alzheimer. Sin embargo, los investigadores aclaran que no se trata de una patología neurológica.

Esta disminución en la velocidad mental se debe a dos conceptos clave:

• Un archivo que tarda más en abrirse (Ralentización): La información sigue estando guardada en tu cerebro; no se ha borrado. Hay que pensar en la mente como en un disco duro gigante con miles de recuerdos y datos acumulados a lo largo de décadas. El dato sigue ahí, pero el «buscador interno» tarda unos segundos extra en encontrar la ruta de acceso. La palabra no ha desaparecido, solo necesita un poco más de tiempo para salir a la superficie
• La cabeza llena de algodón (Saturación): A ese proceso natural se le suma el estilo de vida: el estrés prolongado, la multitarea constante entre pantallas y la falta de descanso -especialmente dormir menos de 6 horas al día-. Esto genera una saturación mental -esa sensación de tener «la cabeza llena de algodón»- que frena el acceso a los recuerdos más inmediatos.

Dormir menos de 6 horas

El descanso por las noches es esencial si no se quiere que ese proceso natural se adelante. Para entender lo que ocurre por las noches, hay que imaginar que el cerebro es una oficina muy concurrida durante el día y que mientras dormimos se activa un «equipo de mantenimiento» nocturno que se encarga de reparar tejidos y órganos. Al mismo tiempo la mente aprovecha estos tiempos de descanso para almacenar los recuerdos recientes y fijarlos firmemente en la memoria.

Si se duerme regularmente menos de 6 horas continuas, se está interrumpiendo ese momentos de limpieza y reparación. Sin ese tiempo mínimo de descanso, las células no se regeneran adecuadamente y la memoria no logra guardar bien los datos, lo que provoca que se confunda la información con mayor facilidad. De hecho, olvidar palabras cotidianas a mitad de una conversación es muchas veces la manifestación visible de una enorme deuda de sueño acumulada. La otra causa de la denominada «cabeza de algodón» es la sobreestimulación y la multitarea digital que someten al cerebro a una sobresolicitud constante, haciendo que el sistema se sature y no pueda procesar la información como lo hace habitualmente.

Caminar como medicina

Cuando se sale a caminar a partir de los 40 años, el corazón empieza a bombear con mayor eficacia y envía un flujo constante de sangre cargada de oxígeno directamente a la cabeza. Esta «supergasolina» nutre las células cerebrales y mejora de forma directa la capacidad de prestar atención, concentrarse y recordar datos en tu día a día. Asimismo, el cuerpo libera unas sustancias químicas llamadas endorfinas, que son las hormonas naturales del bienestar. Las endorfinas actúan como un antídoto que destruye el cortisol (la hormona responsable del estrés y la ansiedad). Al eliminar el estrés durante la tarde, la mente se despeja de esa sensación de «cabeza embrumada». Al llegar la noche, caes en un sueño profundo donde el organismo repara sus tejidos y fija los recuerdos.

Moverse para no perder libertad

No hace falta matarse en el gimnasio ni levantar mucho peso. Dedicar 20 a 30 minutos a caminar, 5 días a la semana, es la dosis ideal para fortalecer los músculos de las piernas, activar la circulación y entrenar el equilibrio. Mantener la fuerza en los pies, tobillos y caderas elimina la inseguridad y el miedo a las caídas, permitiendo que sigas siendo totalmente independiente y autónomo a medida que se cumplen años.

Textos y fotos: www.elmundoalinstante.com