El Sol aumentará su tamaño al menos 200 veces, según la Nasa

Es el camino que seguirá hacia su destino de gigante roja, uno que lo llevará a tragarse la Tierra.

La mayoría de las estrellas del universo son conocidas como estrellas de secuencia principal, aquellas que convierten el hidrógeno en helio en sus núcleos mediante fusión nuclear. Esta reacción es lo que alimenta su energía y lo que a lo largo de su vida lleva a su crecimiento desorbitado: pueden llegar a mil veces el tamaño del Sol.

A lo largo de sus vidas «normales», la presión externa de la fusión dentro de las estrellas de secuencia principal equilibra la presión interna de la gravedad. Sin embargo, una vez que la fusión del núcleo se detiene, la gravedad toma el control y comienza a comprimir la estrella.

“Esto aumenta la temperatura interna de la estrella y enciende una capa de hidrógeno que arde alrededor del núcleo inerte – señala un estudio explicativo sobre la evolución estelar -. Mientras tanto, el núcleo de helio continúa contrayéndose y aumentando su temperatura, lo que conduce a una mayor tasa de generación de energía en la capa de hidrógeno. Esto hace que la estrella se expanda enormemente y aumente su luminosidad, convirtiéndose en una gigante roja”.

Una gigante roja es una estrella moribunda en las etapas finales de la evolución estelar. En unos cinco mil millones de años, nuestro Sol se convertirá en una gigante roja, se expandirá y engullirá a los planetas interiores, incluida la Tierra, según dijo la NASA.

Cuando se expanda, sus capas externas consumirán a Mercurio y Venus y también llegarán a la Tierra. Los científicos aún están debatiendo si nuestro planeta será engullido o si orbitará peligrosamente cerca del Sol gigante rojo. De cualquier manera, la vida, tal como la conocemos en la Tierra, dejará de existir.

Sin embargo, esto puede ser una buena noticia para otros planetas más allá de Marte. Cuando una estrella se transforma en una gigante roja, cambia la «zona habitable» de su sistema de origen, el rango de distancia orbital donde puede existir agua líquida en la superficie de un mundo. Debido a que una estrella sigue siendo una gigante roja durante aproximadamente mil millones de años, puede ser posible que surja vida en planetas y lunas que orbitan distantes y que finalmente recibirán algo de calor.

“Cuando una estrella envejece y se ilumina, la zona habitable se mueve hacia afuera, y básicamente estás dando un segundo aire a un sistema planetario – explica el científico de exoplanetas Ramses M. Ramirez, investigador del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell -. Actualmente, los objetos en estas regiones externas están congelados en nuestro propio sistema solar, como Europa y Encélado, lunas que orbitan Júpiter y Saturno”.

Textos y fotos: www.elmundoalinstante.com

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