La relación entre la varicela y el herpes zóster resulta un poco confusa al principio. Esto se debe a que son causadas por el mismo virus : el virus varicela-zoster. También se debe a que ahora hay vacunas disponibles contra ambas enfermedades… pero sólo son necesarias para ciertos grupos de personas.
Le pedimos al médico de familia Jeffrey Brown, DO, de Cleveland Clinic que explicara el «orden de operaciones de la varicela». Él comparte lo que debe hacer para protegerse contra la varicela y el herpes zóster, según su historial médico personal.
Hasta hace un par de décadas, antes de que existiera la vacuna, casi todo el mundo contraía varicela en algún momento de su infancia. Era como un rito de iniciación, algo que les pasaba a todos los niños, tarde o temprano. De hecho, algunos padres solían celebrar “fiestas de la viruela”, en las que exponían deliberadamente a sus hijos a alguien que tenía el virus. En Estados Unidos, aproximadamente el 99% de las personas mayores de 40 años han tenido el virus.
“Por lo general, cuando eres niño y contraes varicela, tu cuerpo combate el virus”, explica el Dr. Brown, “pero no lo elimina. El virus, la varicela-zóster, se esconde en algún lugar de la base de un nervio del cuerpo durante años y años y permanece allí silenciosamente. A eso lo llamamos latencia”.
La mayoría de las personas que contraen varicela viven el resto de sus vidas sin que el virus vuelva a aparecer. Pero para una parte de esa población (alrededor del 10%) el virus se reactiva como culebrilla .
«Casi pienso en el herpes zóster como si fuera varicela: la secuela», dice el Dr. Brown. Es el mismo virus, pero los síntomas son ligeramente diferentes y, como suele afectar a personas mayores de 50 años, puede tener un impacto aún mayor .
En algunos casos, la culebrilla causa efectos secundarios graves como neuralgia posherpética (NPH), inflamación del cerebro (encefalitis) e infecciones bacterianas. Ese tipo de complicaciones son más probables en personas mayores de 70 años y en personas con sistemas inmunológicos comprometidos .
A diferencia de la varicela, que es algo que “se hace una sola vez”, en realidad se puede tener culebrilla más de una vez, al igual que una película puede tener varias secuelas.
La varicela y el herpes zóster solían ser hechos cotidianos. Casi todo el mundo contrajo varicela. Y el herpes zóster era una tirada de dados que todo el mundo tenía que aceptar.
Hoy en día, ambas afecciones se pueden prevenir en gran medida gracias al desarrollo de vacunas:
La llegada de estas vacunas significa que hay muchas más personas que nunca han tenido varicela. ¡Y esa es una gran noticia! Pero también puede dificultar determinar qué vacunas necesita y cuáles no.
El Dr. Brown explica que las personas que han sido vacunadas contra la varicela (y nunca se enfermaron) no tienen que preocuparse por la vacuna contra la culebrilla y dice: «Si usted ha sido vacunado contra la varicela, también está protegido contra la culebrilla». un adulto.»
Pero eso no significa que se pueda dejar de lado la precaución por completo . Aún necesita protegerse contra infecciones irruptivas si alguien a su alrededor está enfermo. No sólo es importante para su salud: también lo es para las personas que no pueden vacunarse.
Más del 90% de las personas que reciben la vacuna contra la varicela evitarán el virus. Pero, si bien la vacuna es muy eficaz, no es una garantía del 100% contra la infección.
Eso significa que es importante tomar medidas de protección si alguien cercano a usted sufre de varicela o culebrilla.
“Si alguien tiene varicela o culebrilla y se encuentra en la etapa de ampollas en la que son contagiosos, podría transmitirle el virus y usted podría contraer varicela”, afirma el Dr. Brown.
Específicamente, dice que hay que evitar tocar las ampollas, ya que esa es la forma principal en que se propaga la varicela-zoster. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. también señalan que se pueden respirar partículas de virus cuando una persona con varicela o culebrilla se rasca las ampollas.
Si tiene la mala suerte de sufrir una infección irruptiva de varicela, no se desanime: las personas vacunadas que experimentan infecciones irruptivas suelen tener síntomas más leves que las personas que no están vacunadas. Sólo recuerde que deberá vacunarse contra la culebrilla cuando cumpla 50 años o, si ya tiene 50 años o más, después de que la infección de varicela haya desaparecido.
Independientemente de su estado de vacunación o inmunidad, siempre debe tomar medidas de protección si alguien a su alrededor padece varicela o culebrilla. Hacerlo no solo lo protege: también evita que el virus se propague a personas que no están vacunadas contra él.
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