Los cigarrillos electrónicos ingresaron al mercado estadounidense en 2007, y los fabricantes alardeaban de su seguridad. Una investigación reciente dirigida por la neumóloga pediátrica de la Clínica Cleveland, Fariba Rezaee, MD , plantea dudas sobre esas afirmaciones.
Los cigarrillos electrónicos son dispositivos que funcionan con baterías que incorporan mezclas líquidas en aerosol de propilenglicol, glicerina vegetal, saborizantes y/o nicotina. La Asociación Estadounidense del Pulmón informa que incluso los cigarrillos electrónicos etiquetados como «sin nicotina» contienen trazas de nicotina junto con otras sustancias tóxicas.
En 2020, una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. encontró que más de 3,5 millones de jóvenes usaban cigarrillos electrónicos (vapeo). Ese mismo año, la Dra. Rezaee y sus colegas de Cleveland Clinic Children’s publicaron una serie de casos alarmantes de siete adolescentes ingresados en la unidad de cuidados intensivos con complicaciones del vapeo.
«Se anuncia que vapear es más seguro que los cigarrillos y puede ayudar a los adultos a dejar de fumar», dice el Dr. Rezaee, médico del Centro de Medicina Pulmonar de la Clínica Infantil de Cleveland. “¿Pero cómo puede ayudarte a dejar de fumar algo que contiene nicotina aún más concentrada? Sin embargo, he hablado con médicos que creen que es seguro. Realmente quiero hacer correr la voz de que vapear es peligroso para todos, especialmente para los jóvenes”.
Vapear daña la barrera epitelial
En una nueva serie de experimentos que utilizan un modelo in vitro y una cámara hermética hecha a medida que simula los patrones de respiración de un adolescente mientras vapea, la Dra. Rezaee y su equipo muestran que la exposición a la nicotina de los cigarrillos electrónicos altera las uniones estrechas entre las células epiteliales de las vías respiratorias humanas. que normalmente ayudan a proteger los pulmones de virus y otros patógenos. Este daño ocurre incluso en exposiciones que no inducen citotoxicidad.
«Descubrimos que la exposición a las sustancias químicas de los cigarrillos electrónicos induce una disminución en la integridad de la barrera epitelial de las vías respiratorias y el desmontaje de los complejos de unión apicales que son cruciales para regular la formación y el mantenimiento de la barrera epitelial», dice el Dr. Rezaee.
Los aromas en aerosol de los cigarrillos electrónicos, como la canela y el mentol examinados en el estudio, se sumaron a esta disfunción de la barrera.
Enlaces a más infecciones por RSV
Más allá de una barrera epitelial debilitada, los investigadores demostraron que la exposición de las células bronquiales humanas a la nicotina en aerosol de los cigarrillos electrónicos seguida de la exposición al virus respiratorio sincitial (VRS) provoca un aumento del doble de la infección por VRS en comparación con la exposición previa al aire filtrado. Vapear amplifica la disfunción de la barrera inducida por el VRS.
«Los efectos del vapeo y los virus son acumulativos», dice el Dr. Rezaee. «Vapear, incluso en una cantidad que no cause toxicidad manifiesta, aún daña las vías respiratorias y las hace más vulnerables a la infección viral».
Este fenómeno no es exclusivo del RSV. También se ha observado con el SARS-CoV-2 , entre otros patógenos. Sin embargo, el VSR es un virus común en invierno y una de las principales causas de hospitalización relacionada con infecciones de las vías respiratorias inferiores en niños y adultos de alto riesgo. Anteriormente, el equipo del Dr. Rezaee demostró en ratones que el VRS induce una “vía respiratoria con fugas” al alterar la función del complejo de unión apical epitelial.
«Si alguien está vapeando y luego contrae el VSR, se le pone difícil», señala. “Además, si se altera la barrera de las vías respiratorias, también pueden contraer neumonía bacteriana. Anticiparía que cualquier infección viral o bacteriana además del vapeo causará más daño”.
Un mensaje para los pacientes
El siguiente paso será estudiar el aspecto viral de este fenómeno en ratones, con el objetivo de encontrar biomarcadores que señalen la alteración de las uniones de las vías respiratorias. Eso podría llevar a estudios en humanos que comparen a las personas que vapean con las que no, mediante el cepillado de las vías respiratorias.
Por ahora, el Dr. Rezaee insta a los médicos, especialmente a los de pediatría, a disuadir enérgicamente a los pacientes de vapear. Además del mito de que vapear es seguro, ha escuchado a algunos médicos decir que pensaban que el vapeo estaba prohibido.
“No está prohibido. Todavía está muy disponible en el mercado”, afirma. «Realmente quiero advertir a la gente sobre los peligros de vapear».
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