La seguridad del agua es desde hace mucho tiempo un reto mundial crítico. En los últimos años se ha acelerado el crecimiento demográfico y la actividad económica, lo que ha llevado la demanda del recurso más preciado de nuestro planeta a niveles sin precedentes e insostenibles. Se prevé que el empeoramiento del cambio climático ejerce una presión adicional sobre el suministro mundial de agua. Si se mantienen las tendencias actuales, en 2030 las Naciones Unidas prevén un déficit mundial de agua dulce del 40%, cuando la demanda supere a la oferta.
Aunque la concienciación de los inversores sobre la necesidad de frenar las emisiones de gases de efecto invernadero se ha intensificado en los últimos años, es necesario prestar más atención a los graves problemas actuales del agua. Como explica sucintamente la Dra. Patricia Calderón, especialista en seguridad del agua de la organización internacional sin ánimo de lucro CDP: «La crisis del agua se está acercando a nuestras empresas, nuestras comunidades y nuestros hogares».
La demanda del agua acelera
La escasez de agua plantea riesgos significativos en varias industrias. Algunos de ellos no son sorprendentes, como la agricultura, la alimentación y las bebidas, pero otros sectores, como la minería y los semiconductores, están más expuestos a los riesgos del agua de lo que algunos podrían pensar. Por ejemplo, el sector de las bebidas alcohólicas: en una botella normal, el agua representa casi el 90% de la cerveza y el 60% de los licores. Pero si se tienen en cuenta procesos como el lavado de botellas, la refrigeración y el vaporizado del grano, la intensidad hídrica es aún mayor: para producir un solo litro de cerveza se necesitan hasta 8 litros de agua. Sin embargo, incluso esta cantidad es pequeña comparada con la cantidad de agua utilizada para cultivar los cereales con los que se elabora la cerveza: más del 90% de la huella hídrica de la cerveza se encuentra en la cadena de suministro agrícola. Además de su uso extensivo de agua, esta industria es muy susceptible a las interrupciones de la cadena de suministro, ya que los mayores riesgos de sequías e inundaciones ejercen un impacto a largo plazo sobre el coste y la disponibilidad de cultivos esenciales.
El sector minero es el segundo que más agua consume después de los servicios públicos. A medida que se acelera la demanda de metales esenciales para la transición energética, se prevé que el consumo de agua de la industria minera aumente aún más. Resulta alarmante que una quinta parte de todas las minas analizadas por Trucost estén situadas en regiones con un estrés hídrico extremo, mientras que el 27% se encuentran en zonas donde se prevé un aumento del riesgo hídrico. Por ejemplo, Chile, que representa casi un tercio del suministro mundial de cobre, se enfrenta a una sequía crónica.
La fabricación de semiconductores también requiere un uso increíblemente intensivo de agua, ya que el proceso de producción requiere 264.000 millones de galones al año, lo que equivale al consumo anual de agua de todos los hogares de Londres. Aproximadamente la mitad de las etapas de fabricación requieren agua «ultrapura» para operaciones como la limpieza y la refrigeración, un proceso que requiere 1,5 litros de agua normal para producir un litro de agua aceptablemente pura. Se prevé que la industria de los semiconductores alcance los 1 billón de dólares de ingresos en 2030, impulsada por el auge de la electrificación, la informática avanzada y la electrónica del automóvil, que aumentarán la demanda de agua. Además, el consumo de agua por semiconductor también está creciendo debido a factores como unos procesos de nodos más avanzados que requieren el lavado de más capas. Sin innovación, esto podría significar un crecimiento exponencial del consumo de agua para la industria.
Para poner en contexto los riesgos para la economía mundial, el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias sugiere que las prácticas actuales de gestión del agua y los niveles de productividad del agua podrían poner en peligro el 45% del PIB mundial en 2050. Se prevé que esta cifra ascienda a 63 billones de dólares, lo que equivale a 1,5 veces el tamaño de la economía mundial actual.
Evaluación de riesgos y oportunidades
Una mesa redonda con miembros de los equipos de inversión de Janus Henderson puso de manifiesto la concienciación sobre los riesgos del agua, pero también las oportunidades de inversión asociadas a la mejora de los datos y el análisis. Hamish Chamberlayne, gestor de la cartera Global Sustainable Equity, señala que su estrategia carece de exposición al riesgo visible del agua, ya que excluye sectores de gran impacto como la agricultura o la minería. No obstante, es consciente de los complejos y polifacéticos riesgos que rodean al agua, incluida la gestión de residuos.
«Los productos químicos que intervienen en la producción de semiconductores han sido uno de nuestros principales focos de atención en el último año», explica Chamberlayne. «Nuestro objetivo es comprender la cantidad de residuos peligrosos y contaminación a la que están expuestas las empresas, ya que estamos asistiendo a grandes controversias que pueden tener un impacto financiero significativo».
Dada la omnipresencia de los factores de riesgo relacionados con el agua en todos los sectores, la participación proactiva de los inversores se está convirtiendo en un imperativo, afirma Tal Lomnitzer, gestor de inversiones sénior del equipo de Recursos Naturales Globales de Janus Henderson. «Las herramientas de inversión, como las hojas de cálculo, son adecuadas para analizar los riesgos financieros tradicionales, pero cuando se trata de riesgos no tradicionales, no hay nada mejor que un casco y unas botas con puntera de acero para ir al lugar».
Además de las impresiones sobre el terreno, Lomnitzer cree que algunas de las mejores percepciones sobre una empresa pueden descubrirse a menudo más allá de los relatos pulidos que ofrecen los ejecutivos corporativos. En este caso, Lomnitzer trata de obtener las perspectivas de una muestra representativa más amplia de la comunidad, incluidos los trabajadores locales, los taxistas y los hoteleros, así como los gobiernos y reguladores locales. Estos puntos de vista pueden utilizarse en nuestros compromisos para la acción, en los que animamos a las empresas a adoptar medidas específicas en interés de sus flujos de caja sostenibles a largo plazo.
En cuanto a las oportunidades, Kimberley Pavier, analista de sostenibilidad del equipo de Líderes Tecnológicos Globales de Janus Henderson Investors, se muestra entusiasmada ante la perspectiva de disponer de datos más completos y detallados, sobre todo teniendo en cuenta que sigue existiendo una importante laguna de conocimiento en relación con las infraestructuras hídricas y los ecosistemas oceánicos.
Para sortear las complejidades asociadas a los proyectos relacionados con el agua y los océanos, Pavier espera un mayor despliegue de herramientas digitales y análisis de datos, como sensores, imágenes por satélite y herramientas de inteligencia artificial. En su opinión, estos instrumentos pueden ayudar a desbloquear oportunidades en la economía oceánica, que se calcula que crecerá de 1,5 a 3 billones de dólares en 2030.
Mientras los inversores empiezan a pensar más en el agua, tanto en términos de riesgos como de oportunidades, la marea no hará más que subir en los próximos años. Michelle Dunstan, directora de responsabilidad de Janus Henderson Investors, resume: «Muchos inversores llegan tarde porque se han centrado en el carbono, la biodiversidad y el capital natural, pero el agua está llegando».
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